La navaja de Ockham: filosofía para pensar con sencillez

Vivimos rodeados de información. Cada día aparecen nuevas opiniones, teorías y explicaciones sobre casi cualquier tema. Ante tanta complejidad, existe un principio filosófico que lleva más de 700 años ayudando a tomar mejores decisiones y a pensar con mayor claridad: la navaja de Ockham.

Lejos de ser una teoría complicada, la navaja de Ockham propone una idea muy sencilla: cuando existen varias explicaciones posibles para un mismo fenómeno, la más simple suele ser la más probable, siempre que explique los hechos con la misma eficacia.

Este principio no garantiza que la explicación más sencilla sea siempre la correcta, pero sí invita a evitar complicaciones innecesarias. En un mundo donde tendemos a sobreanalizar las situaciones, aprender a simplificar puede convertirse en una poderosa herramienta para desarrollar un pensamiento más creativo y eficiente. (Leer: ¿Qué es la creatividad? Un viaje por sus definiciones)

¿Qué es la navaja de Ockham?

La navaja de Ockham es un principio filosófico atribuido al fraile y filósofo inglés Guillermo de Ockham (siglo XIV). Aunque nunca escribió exactamente la frase por la que hoy es conocido, su pensamiento puede resumirse en una idea que se ha convertido en una de las máximas más famosas de la filosofía: «No deben multiplicarse las entidades sin necesidad».

Dicho de una forma más cercana, significa que no conviene añadir explicaciones, hipótesis o elementos innecesarios cuando una explicación más simple ya funciona.

La palabra «navaja» no hace referencia a un objeto físico, sino a una metáfora: sirve para «cortar» todo aquello que sobra en un razonamiento.

No se trata de elegir siempre la respuesta más fácil, sino la que explica la realidad utilizando el menor número posible de suposiciones.

La navaja de Ockham también recibe el nombre de principio de parsimonia o principio de economía, ya que propone utilizar el menor número posible de hipótesis para explicar un fenómeno.

¿Quién fue Guillermo de Ockham?

Guillermo de Ockham fue un fraile franciscano, filósofo y teólogo inglés que vivió entre finales del siglo XIII y mediados del XIV. Nació en el pequeño pueblo de Ockham, en el condado de Surrey (Inglaterra), del que tomó su nombre.

Vivió en una época en la que la filosofía estaba profundamente influida por la tradición aristotélica y por la escolástica, una corriente que buscaba explicar la realidad mediante razonamientos cada vez más elaborados. En muchas ocasiones, para justificar una idea se introducían numerosas hipótesis y conceptos adicionales.

Ockham defendía una postura diferente. Consideraba que, si una explicación funcionaba sin necesidad de añadir nuevos supuestos, no había motivos para complicarla. Con el paso de los siglos, este principio fue adoptado también por disciplinas como la ciencia, la medicina y la investigación, donde continúa utilizándose como criterio para construir hipótesis y modelos explicativos.

Curiosamente, Guillermo de Ockham nunca habló de una «navaja». Ese nombre apareció mucho tiempo después como una metáfora para representar la idea de «cortar» todo aquello que resulta innecesario en un razonamiento.

Un ejemplo cotidiano

Imagina que un compañero de trabajo llega diez minutos tarde a una reunión. Podrían existir muchas explicaciones:

• • • • • • • • • • • • • Se quedó dormido.
                        • Había un atasco inesperado.
                        • Perdió el autobús.
                        • Olvidó la reunión.
                        • Está enfadado con el equipo y ha decidido llegar tarde deliberadamente.
                        • Ha organizado un plan muy elaborado para llamar la atención.

Todas son posibles, pero algunas requieren asumir muchas más cosas que otras. La navaja de Ockham invita a pensar que, mientras no existan pruebas adicionales, es más razonable considerar primero una explicación sencilla, como un atasco o un retraso puntual, antes que construir una historia compleja.

Nuestro cerebro tiene una enorme capacidad para rellenar los huecos con suposiciones. Este principio ayuda precisamente a frenar esa tendencia. (Leer: Plasticidad cerebral: por qué el cerebro nunca deja de aprender)

¿Qué relación tiene con la creatividad?

A primera vista puede parecer que creatividad y simplicidad son conceptos opuestos. Si la creatividad consiste en generar nuevas ideas, ¿por qué reducir explicaciones? En realidad, sucede justo lo contrario.

Muchas de las mejores ideas creativas destacan porque eliminan lo innecesario. No añaden complejidad, sino que encuentran una forma más elegante de resolver un problema. (Leer: Las 4 etapas del proceso creativo según Graham Wallas)

La creatividad no consiste únicamente en inventar cosas nuevas, sino también en descubrir qué elementos pueden eliminarse sin perder eficacia. (Leer: Componentes de la creatividad: El triángulo creativo)

Los grandes diseños, las mejores campañas publicitarias, los inventos más útiles o los productos que transforman una industria suelen compartir una característica: parecen obvios una vez que existen. Como dijo el diseñador alemán Dieter Rams: «El buen diseño es tan poco diseño como sea posible.»

Pensar de forma sencilla permite dedicar la energía mental a encontrar soluciones realmente originales, en lugar de mantener hipótesis complicadas que apenas aportan valor.

¿Cuándo puede ayudarte la navaja de Ockham?

Este principio puede aplicarse en muchas situaciones del día a día. Por ejemplo:

• • • • • • • • • • • • • Cuando una idea parece demasiado complicada y puede simplificarse.
                        • Al resolver un problema buscando primero la solución más directa.
                        • Durante una lluvia de ideas, evitando añadir restricciones innecesarias.
                        • Al interpretar el comportamiento de otras personas sin construir historias complejas.
                        • Al diseñar un producto o un servicio eliminando funciones que no aportan valor.

En todos estos casos, la pregunta es la misma: ¿Existe una explicación o una solución más sencilla que funcione igual de bien? Muchas veces la respuesta es sí.

La simplicidad también tiene límites

La navaja de Ockham no afirma que la explicación más simple sea siempre verdadera. Hay situaciones en las que la realidad es realmente compleja y requiere modelos más elaborados. Reducir en exceso un problema también puede conducir a errores.

Por ejemplo, una enfermedad puede parecer un simple resfriado cuando en realidad es algo mucho más serio. Una empresa puede perder clientes por múltiples factores y no por una única causa. La clave está en no complicar una explicación sin necesidad, pero tampoco simplificarla hasta el punto de ignorar la evidencia.

La simplicidad debe ser una consecuencia del análisis, no un sustituto del análisis.

Un ejercicio para entrenar este principio

La próxima vez que te enfrentes a un problema, prueba este pequeño ejercicio.

1. 1. 1. 1. 1. 1. 1. 1. 1. 1. 1. 1. 1. Escribe cuál crees que es la explicación del problema.
                                    2. Anota todas las suposiciones que estás haciendo.
                                    3. Pregúntate cuáles son realmente necesarias.
                                    4. Elimina las que no tengan evidencias.
                                    5. Replantea la situación utilizando únicamente los hechos conocidos.

Este sencillo hábito ayuda a detectar sesgos, evitar conclusiones precipitadas y tomar decisiones con mayor claridad. Con el tiempo, también mejora la capacidad para encontrar soluciones más limpias y eficientes.

Si te gusta entrenar este tipo de habilidades, puedes encontrar más propuestas en la sección de ejercicios creativos.

Pensar mejor, no pensar más

Existe la creencia de que los pensamientos más complejos son necesariamente los más inteligentes. Sin embargo, muchas veces ocurre justo lo contrario.

Las personas con un pensamiento sólido suelen ser capaces de explicar conceptos difíciles de una manera sencilla. Han eliminado el ruido para quedarse con lo esencial. La navaja de Ockham recuerda que la simplicidad no es una señal de pobreza intelectual, sino de claridad.

En creatividad sucede algo parecido: una gran idea no siempre es la más extravagante, sino aquella que resuelve un problema con la menor cantidad posible de complicaciones. Aprender a eliminar lo innecesario permite dedicar más tiempo y energía a lo que realmente importa. Y, en muchas ocasiones, esa es precisamente la diferencia entre una idea confusa y una idea brillante.

Referencias

• • • • • • • • • • • • • Ockham, W. (ca. 1323). Summa Logicae.
                        • Sober, E. (2015). Ockham’s Razors: A User’s Manual. Cambridge University Press.
                        • Baker, A. (2024). Simplicity. Stanford Encyclopedia of Philosophy.
                        • Copi, I. M., Cohen, C., & McMahon, K. (2019). Introduction to Logic. Routledge.
                        • Russell, B. (1946). History of Western Philosophy.