El cerebro multitarea: ¿podemos hacer varias cosas a la vez?

Durante años, ser una persona multitarea se ha considerado una cualidad positiva. La capacidad de hacer varias cosas al mismo tiempo se ha asociado con la productividad, la eficiencia e incluso con una mayor habilidad para gestionar responsabilidades. De hecho, no es extraño encontrar ofertas de empleo en las que se valora especialmente esta competencia.

Pero ¿realmente nuestro cerebro es capaz de hacer dos cosas a la vez? Aunque tengamos la sensación de estar atendiendo diferentes actividades simultáneamente, la psicología cognitiva ha demostrado que, cuando ambas requieren concentración, lo que solemos hacer es alternar nuestra atención entre ellas. Y este proceso tiene consecuencias que no siempre percibimos.

¿Qué es la multitarea?

La multitarea, también conocida por el término inglés multitasking, consiste en realizar varias actividades de manera simultánea o alternar rápidamente entre ellas. Aunque ambas situaciones pueden parecernos similares, desde la psicología cognitiva existen diferencias importantes.

Por un lado, podemos realizar actividades que apenas compiten por los mismos recursos de atención. Por ejemplo, caminar mientras conversamos o escuchar música mientras ordenamos una habitación.

Por otro, encontramos tareas que requieren un esfuerzo mental considerable, como redactar un informe mientras respondemos mensajes o estudiar mientras seguimos una conversación.

En estos casos, nuestra capacidad para procesar la información se ve más limitada. No significa que sea imposible combinar las actividades, sino que la atención que dedicamos a una puede interferir en la ejecución de la otra.

El cerebro no divide su atención, la alterna

Imagina que estás escribiendo un correo electrónico mientras alguien te cuenta cómo le ha ido el día. Al principio parece sencillo. Escribes unas palabras, escuchas lo que te dicen y continúas redactando. Sin embargo, en algún momento descubres que has dejado de prestar atención a la conversación o que llevas varios segundos sin avanzar en el correo.

Lo que ocurre es que ambas actividades necesitan utilizar parte de los mismos recursos cognitivos. Para comprender lo que escuchas debes procesar la información, mientras que para escribir necesitas organizar tus ideas, seleccionar las palabras y construir frases coherentes.

Nuestro cerebro puede procesar diferentes estímulos simultáneamente, pero tiene limitaciones cuando intentamos realizar dos tareas que requieren un control consciente. En estas situaciones, en lugar de mantener toda nuestra atención en ambas actividades, solemos cambiar rápidamente de una a otra.

Este fenómeno se conoce como task switching o cambio de tarea, y explica por qué podemos sentir que estamos haciendo varias cosas a la vez cuando realmente estamos saltando constantemente entre ellas.

El coste oculto de la multitarea

Cambiar de tarea parece algo inmediato. Podemos dejar de escribir para responder un mensaje y volver al documento en cuestión de segundos. Sin embargo, nuestro cerebro necesita reorganizar la información y recuperar el objetivo de la actividad anterior.

En 2001, los investigadores Joshua Rubinstein, David Meyer y Jeffrey Evans estudiaron cómo respondían diferentes participantes cuando tenían que alternar entre tareas. Sus experimentos demostraron que los cambios requerían un tiempo adicional, incluso cuando las actividades eran conocidas. Además, cuanto más complejas eran las reglas, mayor podía ser ese coste.

Este fenómeno recibe el nombre de switching cost o coste de cambio de tarea.

Volvamos al ejemplo del correo electrónico. Cada vez que interrumpimos su redacción para atender una conversación, necesitamos recuperar el hilo de lo que estábamos escribiendo. Puede que tengamos que releer la última frase, recordar la idea que queríamos transmitir o reorganizar nuestros pensamientos.

Si esto ocurre una sola vez, probablemente apenas lo notemos. Pero si repetimos el proceso continuamente, acabamos dedicando una parte de nuestro tiempo y esfuerzo a recuperar la concentración en lugar de avanzar.

Por eso, hacer varias cosas no significa necesariamente hacerlas más rápido. En determinadas circunstancias, intentar atenderlo todo puede provocar que tardemos más, cometamos errores o comprendamos peor la información.

Entonces, ¿nunca podemos hacer dos cosas a la vez?

Aquí aparece una diferencia importante. No todas las actividades necesitan el mismo nivel de atención y nuestro cerebro puede automatizar determinadas acciones mediante la práctica.

Por ejemplo, podemos caminar mientras conversamos o preparar un café mientras pensamos en lo que tenemos que hacer durante el día. Son actividades que, después de repetirlas muchas veces, apenas requieren que prestemos atención consciente a cada movimiento.

Cuando aprendemos a conducir, necesitamos concentrarnos en manejar el volante, cambiar de marcha, controlar los pedales y observar la carretera. Con la experiencia, muchos de estos movimientos se automatizan y podemos realizarlos sin pensar constantemente en cómo ejecutarlos. Aunque, por supuesto, la conducción sigue necesitando nuestra atención.

Esta capacidad de automatización es precisamente lo que ha investigado un estudio publicado en 2026 en el Journal of Cognitive Neuroscience. Los investigadores observaron que, después de un entrenamiento intensivo en una tarea de reconocimiento visual, se producían cambios en los circuitos cerebrales implicados en su ejecución. Los participantes podían realizar la actividad aprendida con una menor dependencia de determinadas áreas relacionadas con el control ejecutivo, lo que favorecía su combinación con otra tarea.

Es decir, la práctica puede permitirnos realizar determinadas actividades con menos esfuerzo consciente, liberando recursos que podemos utilizar para atender otras cosas.

Sin embargo, esto no significa que podamos entrenar nuestro cerebro para hacer cualquier combinación de tareas simultáneamente. Los resultados corresponden a actividades muy específicas y no eliminan las limitaciones habituales de nuestra atención.

Cómo reducir los efectos negativos de la multitarea

Si una actividad requiere concentración, organizar la manera en la que distribuimos nuestra atención puede ayudarnos a trabajar con mayor continuidad.

Podemos empezar con algunas acciones sencillas:

• • • • • • • • • • • • • Agrupar tareas similares: responder varios correos en un mismo bloque evita interrumpir continuamente otras actividades.
                        • Reducir interrupciones innecesarias: silenciar notificaciones mientras realizamos un trabajo exigente disminuye las ocasiones en las que debemos cambiar de tarea.
                        • Establecer periodos de concentración: reservar intervalos para una actividad concreta permite dedicarle atención sin alternancias constantes.
                        • Diferenciar lo urgente de lo importante: no todas las notificaciones requieren una respuesta inmediata.
                        • Hacer pausas intencionadas: descansar entre actividades puede ser más útil que mantener una sucesión permanente de interrupciones.

Una herramienta que puede ayudarnos a organizar estos periodos es la técnica Pomodoro, que propone alternar intervalos de trabajo concentrado con descansos breves. (Leer: Aumenta tu productividad con la Técnica Pomodoro)

Pero también podemos empezar por algo más sencillo: observar cuántas veces interrumpimos voluntariamente una actividad antes de terminarla.

¿Por qué seguimos intentando hacerlo todo a la vez?

Nuestro entorno nos anima constantemente a cambiar de actividad. Trabajamos con varias ventanas abiertas, recibimos notificaciones, respondemos mensajes y consultamos información mientras realizamos otras tareas. Hemos normalizado tantas interrupciones que, en ocasiones, incluso las provocamos nosotros mismos.

Además, pasar de una actividad a otra puede hacernos sentir ocupados y productivos. Al final del día tenemos la sensación de haber hecho muchas cosas, aunque eso no siempre significa que hayamos avanzado tanto como pensábamos.

No se trata de evitar cualquier interrupción ni de concentrarnos exclusivamente en una actividad durante horas. Alternar entre tareas es una capacidad necesaria para adaptarnos a distintas situaciones. El problema aparece cuando convertimos ese cambio constante en nuestra forma habitual de trabajar, especialmente con actividades que requieren concentración. (Leer: Estado de flow: Eleva tu rendimiento al máximo)

La próxima vez que estés escribiendo un documento, estudiando o desarrollando una idea mientras consultas el móvil, presta atención a lo que ocurre. ¿Realmente estás haciendo ambas cosas a la vez o estás interrumpiendo una para atender la otra?

Comprender cómo funciona nuestra atención nos permite cuestionar esa idea tan extendida de que hacer más cosas simultáneamente nos convierte en personas más eficientes.

Porque no siempre necesitamos aprender a hacer varias cosas a la vez. A veces, lo que necesitamos es dejar de intentar hacerlas todas al mismo tiempo.

Referencias

• • • • • • • • • • • • • Rubinstein, J. S., Meyer, D. E., & Evans, J. E. (2001). Executive control of cognitive processes in task switching. Journal of Experimental Psychology: Human Perception and Performance, 27(4), 763–797. https://doi.org/10.1037/0096-1523.27.4.763
                        • Cox, P. H., Scholl, C. A., Laws, M. L., Jaimes, N. E., Jiang, X., & Riesenhuber, M. (2026). Extensive experience remodels neural task circuitry to escape the frontal bottleneck and increase automaticity of categorization. Journal of Cognitive Neuroscience, 38(9), 1764–1786. https://doi.org/10.1162/JOCN.a.2618